El león, el toro, el águila y el hombre ya eran símbolos de los cuatro evangelistas en el cristianismo primitivo y se encuentran entre los motivos más importantes del arte medieval. Estos símbolos de los evangelistas tienen su origen en las visiones bíblicas de Ezequiel (Antiguo Testamento) y Juan (Nuevo Testamento). En la visión del Apocalipsis de Juan, el evangelista vio el trono del Todopoderoso rodeado de cuatro misteriosas criaturas, cada una con seis alas.
Esta idea pictórica se materializó por primera vez en los mosaicos romanos. La asignación final y ahora común de los símbolos a los evangelistas se remonta al padre de la iglesia Jerónimo en el siglo IV:
- Mateo: hombre con alas (ángel).
- Marcos: león (bestia del desierto)
- Lucas: toro o buey (animal de sacrificio)
- Juan: águila (alto vuelo de adoración)
La sabiduría se veía en el hombre, el valor y la fuerza en el león, la docilidad y la paciencia en el toro (que lleva el yugo), la sublimidad del pensamiento y el deseo en el águila.
Símbolos de los cuatro evangelistas
Los símbolos de los evangelistas quedan representados de la siguiente manera:
San Mateo: Hombre alado (Ángel)
San Mateo está representado por un hombre divino porque el Evangelio destaca la entrada de Jesús en este mundo, primero presentando su linaje familiar (Jesucristo, Hijo de David, hijo de Abraham (Mateo 1,1)) y su encarnación y nacimiento (Así fue el nacimiento de Jesucristo» (Mt 1,18)). Según San Ireneo, este es el Evangelio de su humanidad; se muestra el carácter humilde y manso de Cristo.
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San Marcos: León
San Marcos, representado por el león alado, hace referencia al profeta Isaías cuando comienza su evangelio: «Aquí comienza el Evangelio de Jesucristo, el Hijo de Dios. En el profeta Isaías está escrito: ‘Envío a mi mensajero delante de ti para que prepare tu camino: una voz de heraldo en el desierto que clama: «Preparad el camino del Señor, despejadle una senda recta'». «La voz en el desierto clamando» recuerda el rugido de un león, y el espíritu profético que desciende a la tierra recuerda un «mensaje alado». El león también significaba la realeza, un símbolo apropiado para el Hijo de Dios.
San Lucas (Toro o Buey)
El toro alado representa a San Lucas. Los bueyes se utilizaban en los sacrificios del templo. Por ejemplo, cuando el Arca de la Alianza fue llevada a Jerusalén, se sacrificaron un buey y un cebón cada seis pasos. San Lucas comienza su Evangelio con el anuncio del nacimiento de San Juan Bautista a su padre, el sacerdote Zacarías, que ofrecía sacrificios en el Templo (Lucas 1).
San Lucas incluye también la parábola del Hijo Pródigo, en la que se sacrifica el ternero cebado, no sólo para celebrar el regreso del hijo menor, sino también para prefigurar la alegría que debemos tener al recibir la reconciliación por medio de nuestro bondadoso Salvador, que como Sacerdote se ofreció en sacrificio para perdonar nuestros pecados. Por tanto, el buey alado nos recuerda el carácter sacerdotal de nuestro Señor y su sacrificio para nuestra redención.
San Juan (Águila)
San Juan está representado por el águila naciente. El Evangelio comienza con el prólogo «elevado» y «se eleva» para profundizar en los misterios de Dios, la relación entre el Padre y el Hijo y la encarnación: «En el principio era el Verbo, el Verbo estaba en presencia de Dios, y el Verbo era Dios. Él estaba presente en Dios en el principio. Por medio de él, todas las cosas fueron creadas, y sin él, nada fue hecho» (Juan 1,1-3). Y «El Verbo se hizo carne y puso su morada entre nosotros, y hemos visto su gloria»: La gloria de un Hijo único que viene del Padre, lleno de amor permanente» (Juan 1,14).
El Evangelio de San Juan, a diferencia de los otros Evangelios, involucra al lector con las enseñanzas más profundas de nuestro Señor, como los largos discursos que Jesús tiene con Nicodemo y la mujer samaritana, y las hermosas enseñanzas sobre el Pan de Vida y el Buen Pastor. También Jesús se identificó a sí mismo como «el camino, la verdad y la vida», y todo aquel que lo abrace como tal se elevará a la vida eterna con Él.
Significado de los símbolos de los cuatro evangelistas
En un principio, los símbolos de los evangelistas se interpretaban mayoritariamente en relación con Cristo: Cristo se hizo hombre al nacer, murió como un animal sacrificado, se levantó de la tumba como un león y ascendió al cielo como un águila.
Tiempo después se generalizaría otra interpretación, que relacionaba al hombre (a menudo alado) de Mateo con el árbol genealógico de Jesús y con su nacimiento (con cuyo relato comienza el Evangelio de Mateo); el león de Marcos se entendía como una referencia al comienzo del Evangelio de Marcos, que narra la predicación de Juan en el desierto; El toro de Lucas (como animal de sacrificio) se consideraba un signo del inicio del Evangelio de Lucas, que comienza con el sacrificio de Zacarías; y el águila de Juan era entendida por la gente de mediana edad como símbolo de la altura espiritual del Evangelio de Juan.
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Estos símbolos pueden apreciarse en iglesias y monedas, en cuadros y cruces. Los símbolos evangelistas nos recuerdan que dependemos del mensaje de los evangelistas, es decir, del mensaje de Jesucristo.